人为什么会口吃？

霍莉·诺弗从小到大一直在努力隐藏自己的口吃。

现年40岁的诺弗说：“我很难为情，所以我养成换词的习惯，这样就不会被人注意到。”她居住在佛罗里达州圣约翰斯，10岁的儿子科尔顿也有语言障碍。

几个世纪以来，人们一直害怕因为口吃被另眼相看，这种疾病经常被误解为育儿方法不佳或情感创伤等因素造成的心理问题。但是，周六在一次科学会议上提交的研究探索了口吃的生物学基础：遗传学和大脑差异。

大会的发言者杰拉尔德·马圭尔博士最近在接受美联社采访时说：“通过了解生物学原理，我们可以减少口吃的污名，提升宽容度。”他是加利福尼亚州的精神病学家，正在参与测试利用基于这种科学的潜在药物治疗口吃。

全球有7000万人口吃，包括美国总统拜登。他曾公开说，自己因此遭到同学和天主教学校一名修女的嘲笑。他说，克服口吃是他最艰难的经历之一。

在2020年的一次竞选活动后，他遇到一位来自新罕布什尔州的少年，名叫布雷登·哈林顿。这位少年说，父亲告诉他拜登的故事以后，他想向拜登自我介绍并且和他握手。结果，两人聊了一个小时。

布雷登说，带着口吃生活不容易。他回忆起几年前一个特别艰难的时刻：他在课上背诵葛底斯堡演讲时结巴了，回家后大哭一场。

他说：“我想要坚持去做拜登告诉我的事。这不能定义你，你可以做到的远远超出你的想象。”

口吃早在古代中国、希腊和罗马就有记载。但直到现代遗传学和大脑成像开始提供线索，人们一直不清楚到底是什么导致了这种疾病。

研究人员10多年前发现第一批与口吃密切相关的基因。影像研究探查成年人和少儿的大脑。过去几年来，特拉华大学语言障碍研究员周浩铭（音）开始关注3至5岁儿童。很多孩子在这个年龄段开始口吃，约有80%的孩子成年后就正常了。

周说，影像显示，一直口吃的孩子与日后恢复正常或者从来都不口吃的孩子相比，脑部有细微差别。他周六在美国科学促进会的会议上讨论了自己的研究。

例如，周和同事们发现，口吃相关的基因突变与胼胝体结构和丘脑异常有关。胼胝体是一束纤维，连接大脑两个半球并确保它们能通信；丘脑则是中继站，把感官信息传递到大脑其他部分。过去的研究也把口吃与基底神经节联系在一起，基底神经节是参与协调运动的结构。

他说：“我们知道口吃有很强的遗传因素。”虽然可能涉及几种基因，具体的遗传原因可能因人而异。他说，但“它们可能以类似方式影响大脑”。

周的同事埃文·乌斯勒也口吃，他把这比作“易普症”，也就是打高尔夫球时手腕出现控制不住的痉挛。他说，最新证据表明，口吃是语言认知控制紊乱。

尽管如此，许多人错误地认为，紧张、害羞或在童年时遭遇逆境会导致口吃，而只要加倍努力就可以扭转这种情况。

马里兰大学的研究人员南·伯恩斯坦·拉特纳说，要改变这种观念，“我们还有很长的路要走。现在仍然存在很多错误看法”。

言语治疗是治疗口吃的主要手段。但马圭尔说，目前正在试验的药物可能会在几年后获准用于治疗口吃：先用于成人，再用于儿童。马圭尔本人也是从童年就开始口吃。

研究表明，口吃可能与大脑中多巴胺这种神经递质过量有关。有些人会以特殊方式降低或阻止多巴胺的活动。

积极参与国家口吃协会工作的言语病理学家诺弗说，许多人无疑会有兴趣尝试用药物治疗口吃，但她不会。她说，她对现在的生活很满意，她已经接受自己的口吃。但是，如果科尔顿遇到困难，想在青少年时期尝试药物，她会对此持开放态度。