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当人类学家布罗尼斯瓦夫·马利诺夫斯基在20世纪初访问巴布亚新几内亚的特罗布里恩群岛时，他注意到渔民出海前会做精心准备：他们小心翼翼地在独木舟上涂上黑色、红色和白色颜料，边涂边念咒语；他们用木棒敲击船，把船头染成赭色，船员也用贝壳装点手臂。

马利诺夫斯基记录了岛民们在冒险出海之前会进行的一长串仪式。但当渔民出海进入附近平静的潟湖时，他们不再使用这些仪式。马利诺夫斯基得出了这样的结论：岛民举行“魔法”仪式是为了帮助他们应对太平洋不可预知的力量。

后来的人类学家注意到，世界其他地区的渔民也容易产生这样的迷信和仪式，从而帮助他们应对职业带来的不确定性和危险性。

有证据表明，在很久很久以前仪式就已经存在了。人类仪式实践的最早例子被认为是在非洲南部博茨瓦纳的一个洞穴中雕刻的一条蟒蛇，可以追溯到七万年前。据知，洞穴里的数千支石制矛头在一场仪式中被焚烧，其中一些矛头是用从数百英里外运来的红色石头精心雕刻而成。考古学家认为，破坏矛头是对蟒蛇进行祭祀仪式的一部分。

心理学家将仪式定义为“一组预先设定好的象征性动作序列，通常以形式和重复为特征，缺乏直接的效用目的”。研究确定了仪式的三个要素。首先，它由固定连续发生的行为组成，一个接一个；其次，这些行为具有象征意义；最后，这些仪式化的行为通常没有明显目的。

这种仪式性的做法有助于给不确定的未来带来一定程度的可预测性。科学家称，仪式让人类大脑相信存在稳定和可预测性，是“对抗不确定性和焦虑的习惯性缓冲器”。

减轻焦虑

研究表明，仪式减轻焦虑的效果几乎适用于任何高压工作。在一项有趣的实验中，研究人员指导参与者执行一项诱发焦虑的任务——在陌生人面前唱一首指定歌曲。参与者被分成两组，其中一组被要求事先进行一项仪式（包括在他们画的画上撒盐）。第二组只是被要求安静地坐着。

研究人员通过测量参与者的心率、焦虑感等来确定他们的焦虑程度。哈佛大学商学院谈判、组织和市场部门负责人，该研究的合著者弗朗西斯卡·吉诺说：“完成仪式的参与者唱得更好，心率明显更低，他们的焦虑感比没有进行仪式的参与者要少。”

运动心理学家还提出，赛前仪式可以给运动员带来好处，比如拥有更好的执行力，降低焦虑水平。据报道，曾赢得20个大满贯单打冠军的拉斐尔·纳达尔在每场比赛前都有这样的仪式。他在自传中解释说，他的仪式是“一种让自己置身于比赛中的方式，让周围的环境与脑海中寻找的顺序相匹配”。

顺便说一句，仪式的种类似乎对减少焦虑没有影响。“即使是简单的仪式也可能非常有效。”吉诺说。

愈疗悲伤

研究还表明，涉及疼痛、伤害或创伤的仪式可能对那些进行这些仪式的人有某种心理优势。例如，参与踏火仪式的人说，在他们经过了这种仪式的严酷考验后，他们的快乐水平更高。

也有一些迹象表明，仪式也可以帮助我们应对生活中一些最具挑战性的时期，比如悲伤的时刻。生命结束仪式可以在临终者和他们所爱的人之间建立更牢固的联系。2014年开展的一项研究发现，进行个人仪式（比如每周为死者洗车）的参与者悲伤程度较低。当我们经历失去时，通常会感到对生活失去了控制，所以仪式被用来制造一些表面上的秩序，来重新获得控制。

增强团队意识

此外，仪式的好处在群体中也很明显。

当我们集体实施仪式性行为时，可以改善社会关系。英国考文垂大学心理学家瓦莱丽·范穆鲁科姆说：“拥有社会网络经常与幸福联系在一起，人们认为仪式特别擅长促进这种网络，比如频繁的团体聚会。”

团体仪式表明成员有相同的想法和相同的价值观，这促进了信任。有研究表明，仪式化的圣歌能让足球迷产生共鸣。对于创作型歌手碧昂丝来说，和所有工作人员围成一圈祈祷是一种“精神练习”，可以带来完美的表演。

新西兰惠灵顿维多利亚大学博士生约翰内斯·卡尔说：“在参加完集体仪式后，许多人都表示自己与他人的联系更紧密了。”卡尔研究仪式如何影响社会联系和健康。

警惕有害仪式

尽管仪式有很多好处，但也有缺点。

有证据表明，仪式可以刺激群体间的偏见。例如，有一项研究发现，给一群孩子几袋绳子和珠子，那些参加团体仪式的孩子会花更多时间向同是参加仪式的成员展示材料，而较少向团体之外的孩子展示。团体形式的仪式，如欺辱性的、残酷的入会仪式，在一些学生团体或军队中盛行，是极其有害的。欺凌行为往往涉及人格侮辱，并在少数情况下导致死亡。